長崎県長崎市の生まれ。県立長崎工業高校を卒業後、地元の電機会社に就職するが４カ月で退社。ミュージシャンを目指して上京し、1988年、芸能事務所・アミューズ主催の“10ムービーズオーディション”に合格して芸能界入りする。同年、太田圭監督「ほんの５ｇ」で、富田靖子演じるヒロイン・明日香の幼なじみでコンピューターおたくの三蔵役で映画初出演。90年にシングル『追憶の雨の中』で念願の歌手デビューも果たし、以降は音楽活動と並行しながら、テレビドラマを中心に俳優としても活躍する。TBS『あしたがあるから』91、『愛はどうだ』『ホームワーク』92などに相次いで出演し、当初は自堕落なキャラクターを演じることが多かったが、180cmの長身と甘いマスクでたちまち多くの女性ファンからの人気を獲得。93年のフジテレビ『ひとつ屋根の下』では、両親の死後に離散した６人きょうだいが力を合わせながら成長していくホームドラマの重要なパーツを担う、クールなエリート医大生の次男・雅也を演じて、一躍トップスターの座についた。その後は音楽活動に力を入れ、93年の『MELODY』のヒットによりNHK『紅白歌合戦』に初出場。『It's Only Love』94、『HELLO』95など立て続けにミリオンヒットを連発する。並行して、95年のフジテレビ『いつかまた逢える』では、高校時代から想いを寄せていた後輩の桜井幸子と同級生の大塚寧々との間を揺れ動く優柔不断な主人公を等身大に演じ、ドラマ初主演。しかし、この年の後半から約２年に渡って活動を休止し、フジテレビ『ひとつ屋根の下２』97への出演などを例外に、世界を旅するなどして充電期間を過ごす。98年に復帰してからは、2000年のシングル『桜坂』が自己最高となる229万枚の売り上げを記録するなど音楽活動をメインとしつつも、フジテレビ『パーフェクトラブ！』99、『美女か野獣』03、『ガリレオ』07とゆるやかなペースでドラマに主演し、いずれも好評を得る。08年、『ガリレオ』の劇場版となる西谷弘監督「容疑者Ｘの献身」に主演。ワンポイント出演だった96年の「アトランタ・ブギ」を除き、本格的な映画出演はデビュー作以来だった。10年のNHK大河ドラマ『龍馬伝』では坂本龍馬を演じ、大友啓史の斬新な演出とも相まって俳優活動の集大成と言える熱演を見せる。ラジオパーソナリティー、多数のCM出演のほか、写真家としてもマルチな手腕を発揮している。