神奈川県藤沢市の生まれ。本名・高岡佐紀子。幼い頃からクラシックバレエを習い、1986年に講談社“ミスマガジン”のグランプリに選出。88年、靴メーカー・マドラスのCMで岡田眞澄と踊るデカダンな美少女ぶりが話題となる。89年、橋本以蔵監督「cfガール」で広告タレントとしてスカウトされる少女役で映画初出演したのち、松岡錠司監督「バタアシ金魚」90ではヒロイン・ソノコ役を演じる。直情型の高校生・カオル（筒井道隆）に一方的に恋され、振り回される少女の多感な思いを溌剌と体現して好評を得た。同年にはミュージカル『足ながおじさん』で初舞台を踏み、アイドル人気のピークだった92年、東陽一監督「橋のない川」で本格的な女優業への意欲を示し、深作欣二監督「忠臣蔵外伝・四谷怪談」94に抜擢される。伊右衛門（佐藤浩市）に裏切られてなお尽くすお岩の一途を熱演してキネマ旬報賞、日本アカデミー賞などの主演女優賞を独占。豊満なバストを惜しげもなく晒したヌードシーンも話題となり、翌95年には篠山紀信撮影のヘアヌード写真集『one,two,three』が反響を呼ぶ。96年、TBS『ひと夏のプロポーズ』で共演した保阪尚輝（現・尚希）と結婚。二男をもうける。結婚後はペースを落としつつ、日本テレビ『ストーカー・逃げきれぬ愛』97、『14ヶ月・妻が子供に還っていく』03、『愛の流刑地』07、『課長島耕作』08、NHK『元禄繚乱』99、テレビ東京『ハッピー』99・00、TBS『たのしい幼稚園』01、『孤独の賭け・愛しい人よ』『肩ごしの恋人』07、『JIN／仁』09、フジテレビ『真実一路』03、『不信のとき／ウーマン・ウォーズ』06など、テレビドラマを中心に活動。再び映画出演が増えたのは2004年に保阪と離婚してからで、オムニバス「female」05やマキノ雅彦監督「寝ずの番」06などで女ざかりの色香を濃厚に見せる一方、奥田瑛二監督「長い散歩」06の娘を虐待する母親、大森一樹監督「悲しき天使」06の女刑事など多彩な役を演じる。舞台も蜷川幸雄演出『表裏源内蛙合戦』08、いのうえひでのり演出『蜉蝣峠』09などに出演。