【男性的で骨太なスケールをもったリアリズムの巨匠】岡山市に生まれる。本名は常次郎。遊び仲間から〈港のトム〉の愛称で呼ばれ、のちに映画界で吐夢を名乗るきっかけとなった。1920年に創設された大正活映に俳優として参加し、トマス・H・インスのもとで修業した栗原トーマス監督の「アマチュア倶楽部」で助手を務める。この作品の顧問であった谷崎潤一郎とは終生、師弟関係を結ぶことになる。21年、大活解散後は、牧野省三が設立した牧野教育映画製作所に入り、衣笠貞之助と共同で「噫小西巡査」（22）を発表する。生来の放浪癖から全国各地を転々とし、社会の底辺に生きる人々を深い共感をもってみつめ、強靱なる視点を鍛え上げた。26年、日活に入社し、「競争三日間」で監督に昇進、「なまけ者」（27）「のみすけ禁酒運動」（28）など〈トム・コメディ〉と呼ばれる喜劇で頭角を現わす。29年、傾向映画の代表作「生ける人形」や、時代劇スターだった大河内傳次郎を使った諷刺喜劇「仇討選手」（31）で、行き詰っていた時代劇の世界に新風を吹き込んだ。「生ける人形」で出会った俳優・小杉勇とのコンビで、以後、日活多摩川撮影所にあって指導者的な役割を担った。明治大正期の青春のロマンティシズムが溢れる「人生劇場・青春篇」（36）、高利貸の生態を介して見た弱肉強食の世相を辛辣に描いた「裸の町」（37）、不況を背景に定年後の人生設計に苦悩した老サラリーマンが発狂する悲劇「限りなき前進」（37）、長塚節の原作で、土にしがみつく貧農の生活を克明に、四季の風光を通して描いた「土」（39）と、いずれも独自のリアリズムが賞賛を浴びた。【絶望と混迷の中で懸命に生きる人間像を追求】45年5月、単身で満州に渡る。満州映画協会に席を置き、敗戦後も大陸に留まり、革命後の中国で技術顧問を務め、映画人の育成に尽力した。54年に帰国し、「血槍富士」（55）で見事なカムバックを果した。現代劇でもワンセットを使ったグランドホテル形式の群像劇「たそがれ酒場」（55）、酷薄なまでに人間のエゴイズムを暴いた「自分の穴の中で」（55）でも、その仮借のない鋭い人間洞察が高い評価を受けた。中里介山の長篇小説の映画化「大菩薩峠」（57～59）では虚無的な無常観を追究し、不世出の大スター中村錦之助を演技開眼させた「宮本武蔵」5部作（61～65）は、時代劇映画の金字塔として高く評価された。一方、近松門左衛門などの歌舞伎、浄瑠璃を素材にした「暴れん坊街道」（57）、「浪花の恋の物語」（59）、「花の吉原百人斬り」（60）、「恋や恋なすな恋」（62）の“古典芸能四部作”は、様式美と実験性が傑出している。そして「飢餓海峡」（64）は、貧困から這い上がった犯罪者の戦後史を通じて、絶望と混迷のなかで、懸命に生きようとする人間像を追究した内田作品の集大成であり、ここでも16ミリフィルムをブローアップした大胆な実験精神が烈しく脈打っている。