アメリカ・ケンタッキー州オーエンズボロ生まれ。酒とドラッグに溺れる思春期を過ごすも、親友の死をきっかけに更生。16歳でミュージシャン活動を始める。20歳でニコラス・ケイジと出会い、彼の勧めで俳優となり、84年「エルム街の悪夢」で映画デビュー。90年「クライ・ベイビー」で初主演し、同年の「シザーハンズ」でハサミ男を演じて注目を集めて以降は順調にキャリアを重ねていく。特に2003年に始まる「パイレーツ・オブ・カリビアン」シリーズは世界的大ヒットを記録するとともに、同年および09年度のピープル誌で「最もセクシーな男性」に選出された。97年には「ブレイブ」で映画監督デビューを果たした。