東京都調布市の生まれ。ジャニーズ事務所に入り、1987年に稲垣吾郎、香取慎吾、草彅剛、中居正広、森且行の６人で結成されたアイドルグループ“SMAP”のメンバーとしてデビュー。バラエティ番組出演や歌手活動をグループとしてこなしていく傍ら、個人としては俳優業を早くから始め、TBS『おとうと・姉さん僕は死にたくない！』90、フジテレビ『その時ハートは盗まれた』92などのテレビドラマに出演。同局『あすなろ白書』93では、ヒロインを真っ直ぐに愛する青年役を好演し、注目を集める存在となった。94年、SMAPのメンバー全員で主演した大森一樹監督「シュート！」で、病に倒れる伝説のストライカーを力演。日刊スポーツ映画大賞の石原裕次郎新人賞に輝く。95年の渡邊孝好監督「君を忘れない」では当時のトレードマークだった長髪のままで、第二次世界大戦末期の特攻隊員に扮して話題を呼んだ。SMAPの人気が沸騰した90年代後半からは“抱かれたい男性タレントNo.1”の座を守り続け、“キムタク”の愛称で国民的な人気者となる。俳優としても、フジテレビ『ロングバケーション』96、『ラブジェネレーション』97、『HERO』01、TBS『ビューティフルライフ』00、『GOOD LUCK!!』03などの主演ドラマが軒並み高視聴率を獲得。野沢尚脚本のフジテレビ『眠れる森』98では、ヒロイン・中山美穂の人生を見守る謎めいた青年役で新境地を開いた。人気絶頂の2000年に歌手でタレントの工藤静香と結婚し、のちに二女をもうけるが人気に翳りは見られず、香港のウォン・カーウァイ監督と組み９年ぶりの映画出演となった「2046」04、山田洋次監督の時代劇「武士の一分」06、大ヒット主演ドラマの映画版「HERO」07などで活躍を続ける。盲目の下級武士・三村新之丞を演じた「武士の一分」で日刊スポーツ映画大賞主演男優賞を受賞。10年は、自身も大ファンだったという人気アニメ『宇宙戦艦ヤマト』の実写化「SPACE BATTLESHIP ヤマト」で主人公・古代進を演じた。ドラマはほかに、フジテレビ『若者のすべて』94、『ギフト』97、『空から降る一億の星』02、『プライド』04、『エンジン』05、『CHANGE』08、『月の恋人／Moon Lovers』10、TBS『協奏曲』96、『華麗なる一族』07、『MR.BRAIN』09、『南極大陸』11など。