東京都世田谷区の生まれ。本名・高橋一也。中学２年生の時にジャニーズ事務所のオーディションに合格し、1985年、岡本健一、成田昭次、前田耕陽とともにアイドルグループ“男闘呼組”を結成。グループ４人で主演したTBS『僕の姉キはパイロット！』87などを経て、88年、やはり４人で主演した長崎俊一監督「ロックよ、静かに流れよ」で映画デビューも果たす。ロックに青春を捧げる高校生・トンダ役を快演し、男闘呼組全員で毎日映画コンクール、ヨコハマ映画祭の新人賞に輝いた。同年、曽根中生監督「フライング・飛翔」に単独出演。男闘呼組としてもデビューシングル『DAYBREAK』をヒットさせ、日本レコード大賞最優秀新人賞を受賞する。以後も『秋』『TIME ZONE』などのヒット曲を連発するが、男闘呼組は93年に解散。高橋はジャニーズ事務所を離れ、芸名を本名の“一也”から“和也”に改めて、俳優として再始動する。94年、舞台『エンジェルス・イン・アメリカ』でエイズを患うゲイの青年を熱演。祭主恭嗣監督「激安王・通天の角」94に主演したのち、原田眞人監督「KAMIKAZE TAXI」95では、役所広司演じる日系ペルー人のタクシー運転手と心を通わせつつ復讐に燃えるチンピラを鮮烈に演じ、アイドル時代のイメージを払拭する男臭さで俳優としての評価を高めた。以後も、水島総監督「南の島に雪が降る」95、市川崑監督「八つ墓村」96、すずきじゅんいち監督「ひとりね」02などで実績を重ね、音楽を手がけた「渚のシンドバッド」95の橋口亮輔監督と俳優として組んだ2002年の「ハッシュ！」では、覚悟を胸に自分らしく生きるゲイの青年をナチュラルに好演する。テレビドラマはほかに、TBS『ひとり暮らし』96、『ショコラ』03、NHK『寺子屋ゆめ指南』97、『純情きらり』06、『風林火山』07など。『蜘蛛女のキス』01、『モリー先生との火曜日』10など、舞台俳優としての評価も高い。