大阪府吹田市の生まれで、東京育ち。本名・土方典子。東海大学付属望星高等学校卒業。高祖父は中央大学の前身である英吉利法律学校の創設者のひとりで、民法学者の土方寧。輝く大きな瞳が真珠のようだと評され、今の芸名になった。93 年、TBS の単発ドラマ『神様の罪滅ぼし』で女優デビュー。96 年、森田まさのりの人気漫画の映画化「ろくでなしBLUES」のヒロイン・千秋役で映画初出演。96年にテレビ朝日『ハンサムマン』『イタズラなkiss』、97年にNHK 朝の連続テレビ小説『甘辛しゃん』に出演。98年には中島らも原作の舞台『こどもの一生』で初舞台を経験する。00 年にはTBS のお昼のドラマ『永遠の1/2』で準主役を演じるほか、トニー・レオン主演の香港アクション映画「東京攻略」に出演。翌01 年にナンバー１ホステスを目指す女の戦いを描いた「女帝」で映画初主演を飾る。同年には「仮面ライダーアギト／ PROJECT G4」にも出演。02 年以降アジア映画への出演が続くが、02 年香港の「奪魄勾魂」（日本版DVD タイトルは「憑／ TSUKI」）、03 年の日韓合作映画「RUN 2U」も日本では未公開だった。03年にはサニー千葉主演のアクション時代劇「新・影の軍団／第参章～地雷火」に出演。また02 年から03 年にかけてＶシネマ『陰忍術・しのび』シリーズのヒロインを演じた。ブレイクのきっかけは04 年にフジテレビで放送されたお昼のドラマ『牡丹と薔薇』。使用人として現れた生き別れの姉・ぼたんをいじめるお嬢様・香世を演じ、その強烈なセリフと行動で一気に世間の注目を集める。その後出演したバラエティ番組でも、役柄同様の強気なキャラクターと直情的すぎる恋愛エピソードを披露し、大きな反響を呼んだ。06 年にはフジテレビの昼ドラ『新・風のロンド』でドラマ初主演を果たす。映画では江戸川乱歩原作の「人間椅子」07 や「XX ／魔境伝説」07、テレビドラマでは日本テレビ『ナースマンがゆく』04、TBS『花嫁は厄年ッ！』06、テレビ朝日『女帝』07、『ロト６で３億２千万円当てた男』08、土曜ワイド劇場では『鉄道捜査官8』07、『棟居刑事の青春の雲海』08、『上野駅13 番線ホーム』09、『京都美人女優連続殺人事件』『おとり捜査官・北見志穂14』10 などがあり、NHK『天地人』09 などに出演。ほかオリジナルビデオでの出演作に『消しゴム屋』08 などがある。