南アフリカ生まれ。16歳の時、モデルコンテストで優勝し、パリでモデルとして活動を始める。アメリカへ渡り、女優を目指すもののキャリアが伸びず、端役ばかりの下積みを経験。「2 days トゥー・デイズ」（96）で、その美貌が注目されたが、それに甘んじず、「モンスター」（03）の連続殺人犯役でアカデミー賞主演女優賞など多くの映画賞に輝いた。15歳の時、アルコール依存症の父親から過剰な暴力を振るわれ、彼女の命の危険を感じた母親が父親を射殺するという事件が起こる。このことについて「感情を演技に反映出来るのは、この経験があってこそ」と語る彼女の絶望しない強い精神力が、キャリアを支えていると言える。