【イギリス・サスペンス映画の巨匠】イギリスのロンドンで、舞台俳優ハーバート・ビアボーン・トゥリーとその愛人メイ・ピニー・リードとの間の次男として生まれる。カンタベリーのキングス・スクールに学び、父のあとを継ぐことを望むが、母はそれを望まず、1922年に長兄がアメリカのマサチューセッツでやっている養鶏場に送られた。半年しか我慢できず帰国。母も折れて、リードはシビル・ソーンダイクの劇団に入り舞台に立った。大衆作家エドガー・ウォーレスは自作を基にした劇を旅回りの劇団で上演していたが、リードはそのうちの三作で舞台監督の助手を務めた。27 年、ウォーレスは自ら映画会社ブリティッシュ・ライオン・フィルムを創設し、リードは彼の個人助手となってウォーレス小説の映画化に参加することで映画作りを学んでいく。32年にアソシエーテッド・トーキング・ピクチャーズに台詞監督として入社し、バジル・ディーン監督につく。第二班監督、助監督と異例の速さで昇進し、35年に“Midshipman Easy”で初監督。以後、低予算の添え物映画を監督、40年の“The Stars Look Down”で注目されるようになり、続いてヒッチコック風スリラー「ミュンヘンへの夜行列車」（40、日本ではテレビ放送のみ）を監督。戦時中は陸軍映画班に所属した。43年に女優ダイアナ・ウィンヤードと結婚し、47年に離婚。翌48年にペネロープ・ダドリー・ウォードと再婚した。ペネロープの連れ子トレイシーは女優となり「博士の異常な愛情」に女性としてただ一人出演した。また甥のオリヴァーも俳優となり、「オリバー！」に出ている。【映画監督として初めてサーの称号を授与】40年代後半に「邪魔者は殺せ」（47）、「落ちた偶像」（48）、「第三の男」（49）という3本のサスペンス・スリラーを撮り、一躍有名になる。「落ちた偶像」「第三の男」の原作・脚本のグレアム・グリーンは次のように語っている。「人間的な思いやりがあり、役柄にぴったりの顔の俳優を配する並外れた感覚、編集の完璧な正確さ、そして重要性において決して軽視さるべきでないことだが、作家が悩んでいることに深い関心を抱き、作家を導く能力に優れた人物。私はそんな人物をリード以外知らない」 60年代以降はハリウッド映画を撮り、68年にチャールズ・ディケンズの小説を基にしたミュージカル「オリバー！」を監督、アカデミー賞の監督賞を含む6部門で受賞した。52年には映画監督として初めてサーの称号を授与された。