アメリカ・ニューヨーク州生まれ。イエール大を卒業後モデルとして芸能界入り。84年に「ワンス・アポン・ア・タイム・イン・アメリカ」で映画デビュー。同年の「フェノミナ」でヒロインを演じ、その美しさでファンを魅了した。さらに00年に出演した「レクイエム・フォー・ドリーム」の過激なシーンが話題を呼び、01年には「ビューティフル・マインド」でアカデミー賞助演女優賞に輝く。91年の「ロケッティア」で共演したビル・キャンベルとは婚約までしたが、後に破局。97年に写真家との間に男児を出産している。2002年に「ビューティフル・マインド」で共演したポール・ベタニーと結婚。翌年、二人目の男の子を出産した。