大阪府吹田市の生まれ。中学２年生の時に雑誌『ピチレモン』のモデルオーディションで準グランプリを獲得し、2005年まで“徳永えりな”の名で同誌専属モデルとして活動する。モデル時代に芸能事務所フラームに応募し、フジテレビの深夜ドラマ『放課後。』04の吉川藍役で女優デビュー。この時から“徳永えり”の名前で活動を始める。06年、飯塚健監督の「放郷物語／THROWS OUT MY HOMETOWN」で映画初主演を飾り、親友と恋のライバルになってしまう少女の惑いを好演。さらに、同年の李相日監督「フラガール」で注目を浴びる。蒼井優扮する主人公をフラダンスに誘う親友・木村早苗役で、幼い弟妹の世話をしながらフラの魅力に取り付かれるも、貧しさからフラを断念して物語の中盤で退場。しかし鮮烈な印象を刻みつけ、以後、フジテレビ『ダンドリ。／Dance★Drill』06、TBS『流星の絆』08、『ブラッディ・マンデイ』08・10、NHK『フルスイング』08、『桂ちづる診察日録』10、『四十九日のレシピ』11、東名阪ネット６『犬飼さんちの犬』11など、テレビドラマの出演も増えていく。156cmと小柄な体型や愛らしい容姿から、「フラガール」で演じたキャラクターに代表される“健気な少女”といった役どころが多かったが、キム・ヨンナム監督「ノーボーイズ，ノークライ」09ではイメージを一新する役柄に挑戦。セーフティネットからこぼれ落ちた環境の中、若くして二児を抱え、売春まがいの行為も厭わない女性を巧演し、若手演技派としての評価を高めた。一方で“健気な少女”像を突き詰めたのが、小林政広監督の「春との旅」10。祖父と二人旅に出る孫娘・春に扮し、我がままな祖父への嫌悪、共感、そして愛情を口数少なに抑えた表情で表して、祖父役の仲代達矢に一歩も引けをとらない存在感を発揮した。「ブラブラバンバン」07ではアルトサックスを、「うた魂（たま）♪ 」08では合唱とピアノを、『フルスイング』では剣道を劇中でこなし、出世作「フラガール」以降、レッスンものの作品が多いのも特徴である。また、「アキレスと亀」08で北野武に、NHK-BS『妖しき文豪怪談』の『葉桜と魔笛』10では塚本晋也に起用されるなど、映画に特化した監督たちから好まれている。