アメリカ・モンタナ州で、イギリス移民の裕福な両親のもとに生まれる。美術を専攻した大学を中退後、ロサンゼルスで映画のエキストラをしていた際、サミュエル・ゴールドウィン製作の「夢想の楽園」（26）のオーディションに合格して大役を得る。190センチを越す長身と“古き良きアメリカ”を体現する誠実なキャラクターで老若男女を問わず愛され、西部劇から恋愛ものまで幅広く出演。「ヨーク軍曹」（41）と「真昼の決闘」（52）で2度のアカデミー賞主演男優賞受賞に加え、53年にはマネーメイキング・スター1位に輝くなど、大スターとなった。アカデミー賞名誉賞受賞直後の61年、ガンのため60歳で他界した。