【“大統領暗殺犯”からアクション映画の監督に】アメリカのニューヨークのイースト・マンハッタン生まれ。父はアイルランド系、母はスペイン系。5歳下の弟ジョージは俳優となり、ラウール演出の「紐育の誉れ」（17）、「バワリイ（阿修羅街）」（33）に出演している。テキサス州でカウボーイとなるが、落馬して足を骨折。回復すると地元の劇団の舞台に立ち、その後巡業に参加し、1909年にニューヨークに戻る。カウボーイの経験を生かして西部劇の悪役俳優となり、やがてD・W・グリフィスの下で俳優、助監督として働く。グリフィスの「國民の創生」ではリンカーン大統領暗殺犯ジョン・ブースを演じて好評を得た。自伝でウォルシュは、グリフィスについて「映画製作の芸術について教えてくれただけでなく、製作進行のテクニックについても教えてくれた」と記している。師と同じく、彼もチーム・ワークを重視、同じ俳優、スタッフを使うことが多かった。15年、フォックス社でギャングスター映画“Regeneration”を監督。24年にダグラス・フェアバンクス主演のファンタジー「バグダッドの盗賊」を撮って認められた。28年の「港の女」では自ら出演、「懐かしのアリゾナ」にもシスコ・キッドの役で出演していたが、彼の自動車のウィンドウ越しに野うさぎが飛び込んできて、彼の右目を傷つけ、以来、アイパッチをつけることになる。30 にはジョン・ウェイン主演で70ミリ西部劇大作「ビッグ・トレイル」を撮るが、興行的には成功しなかった。
【男性派アクション映画に手腕を発揮】39年からの3年間、ワーナー・ブラザーズで「彼奴は顔役だ」（39）、「大雷雨」（41）、「壮烈第七騎兵隊」「鉄腕ジム」（42）といった、男たちを描く作品で個性豊かな俳優たちを巧みに演出。41年には「ハイ・シエラ」で、それまで悪辣な悪党役ばかりを振られていたハンフリー・ボガートに、逃亡犯ではあるが人間味のあるキャラクターを演じさせ、彼がヒーローに転じるのに貢献した。またギャングスター映画で一世を風靡しながら、世間の批判をうけて裁く側に転身していたジェームズ・キャグニーに、「白熱」（49）で再び悪辣なギャングスターを演じさせ、迫真の演技を引き出した。無声映画時代はファンタジー、聖書史劇、重厚な人間ドラマを撮ったが、トーキー時代到来以後はギャングスター映画、西部劇、史劇、海洋劇、戦争映画とアクション中心の作品が多く、骨太の演出技法で評価された。