東京都板橋区の生まれ。姉が応募したジャニーズ事務所のオーディションを機に、1987年に結成された“SMAP”のメンバーに選ばれ、芸能活動を開始する。89年、NHK連続テレビ小説『青春家族』では、当時はまだ珍しかったパソコン好きなヒロインの弟を初々しく好演。90年の和泉聖治監督「さらば愛しのやくざ」では、物語の鍵を握る薬物中毒の少年を鮮烈に演じた。91年、SMAPは『Can't Stop（Loving）』でCDデビュー。以降『＄10』『がんばりましょう』『夜空ノムコウ』『世界に一つだけの花』などのヒット曲を次々と放つ国民的グループに成長し、メンバー個々の活動で切磋琢磨しつつ、96年より放送中のフジテレビのバラエティ『SMAP×SMAP』など、グループでも多方面で活躍する。また、早くから俳優としての個人活動が多く、和泉監督「プライベート・レッスン」93で映画初主演。メンバー勢揃いの大森一樹監督「シュート！」94を経て、岡村俊一監督「スーパー・スキャンダル」96では、芸能界を飄々とのし上がる青年を快演した。テレビドラマでも、フジテレビ『二十歳の約束』92、『ソムリエ』98、『ブスの瞳に恋してる』06、テレビ朝日『東京大学物語』94、『最高の恋人』95、NHK『陰陽師』01、『Ｍの悲劇』05、『佐々木夫妻の仁義なき戦い』08など多数に主演。シリアスからコメディまで多彩な役柄をこなし、テレビ朝日で『名探偵明智小五郎シリーズ』98～00、フジテレビで『金田一耕助シリーズ』04～09と、日本を代表する二大名探偵を両方演じた希有な存在ともなった。2004年、三谷幸喜が自作戯曲を脚色した星護監督「笑の大学」に喜劇作家役で主演。戦争へと突き進む時代を背景に、笑わぬ検閲官役で立ちはだかる役所広司を相手に“笑い”をめぐる激しい攻防を展開した。さらに10年、三池崇史監督「十三人の刺客」では、役所率いる刺客たちが命を懸けるに値する冷血な暴君をニヒルかつ妖艶に怪演し、毎日映画コンクールの男優助演賞を受賞。同年のフジテレビ『流れ星』の妹をねじれた愛で縛る病的な兄役も好評を得た。『広島に原爆を落とす日』97、『ヴァージニア・ウルフなんかこわくない？』06、『象』10、『泣き虫なまいき石川啄木』11など、舞台での評価も高い。