熊本県熊本市の生まれ。熊本大学法文学部法学科在学中の1980年、『週刊朝日』の“篠山紀信があなたを撮ります、キャンパスの春”に応募し、１月25日号の表紙に写真が掲載される。これがきっかけで、カメラメーカー・ミノルタのCMに出演。木陰でＴシャツとＧパンを脱ぐ仕草が評判となる。同年、TBSの昼帯ドラマ『元気です！』の主演に抜擢され、女優デビュー。翌81年には、同局『２年Ｂ組仙八先生』に教師役でレギュラー出演し、人気クイズ番組『クイズダービー』の解答者にもなるなど、短期間のうちに売れっ子になった。映画初出演は83年の根岸吉太郎監督「俺っちのウエディング」。さらに85年、黒澤明監督「乱」に起用され、根津甚八扮する次郎の正室・末の方を演じて脚光を浴びる。映画女優として開花したのは、黒澤明の遺稿をもとに直弟子の小泉堯史が初監督した「雨あがる」00。仕官を求める浪人の夫（寺尾聰）を支える妻・たよの奥ゆかしい聡明さと彼女の持ち味が合致して、日本アカデミー賞優秀主演女優賞、ブルーリボン賞助演女優賞をもたらした。近年はさまざまなかたちで母親役を演じる機会が多く、2010年には李相日監督「悪人」、香月秀之監督「君が踊る、夏」、廣木隆一監督「雷桜」など多数に出演を重ねた。テレビドラマはほかに、NHK『翼をください』88、『精霊流し』02、『農家のヨメになりたい』04、『風のハルカ』05、TBS『女ともだち』86、『だいじょーぶママ』97、『太陽の季節』02、フジテレビ『のだめカンタービレ』06、『まるまるちびまるこちゃん』07～08など。舞台も『御宿かわせみ』84を皮切りに、『冬の旅』87、『頭痛肩こり樋口一葉』94、『午後の遺言状』97、『ハッピー・バースディ』03などに出演している。89年に制作会社スタッフの男性と結婚したが、１年４カ月で離婚。91年にそれまでの本名から芸名を“宮﨑淑子”と改め、00年から再び本名に戻した。