スティーブン・スピールバーグのアジア太平洋戦争へのまなざしは、後にHBOで『ザ・パシフィック』といったドラマシリーズを製作することになるのだけれど、「かなり前から持っていたんだな」ということがわかる。そういえば、『ジョーズ』に登場するロバート・ショウ演じるクイント船長も広島、長崎に投下するための原子爆弾を運搬する極秘任務を担った重巡洋艦・インディアナポリスの乗組員だったことを告白する。
今回、初めて『太陽の帝国』を見たが、自身のフィルモグラフィーの中でいわゆる軍人の視点とは異なる戦争映画を撮り続けていく出発点となった貴重な一作とも言えるのではないか。その後、スピールバーグは、『シンドラーのリスト』、『プライベート・ライアン』、『戦火の馬』と稀有な視点で戦争を捉えた作品を監督し、ドラマの腕を磨いていった。
太平洋戦争前夜、上海にイギリスの租界地があったことなど全く考えたことなどなかった。租界地の住人たちは、そこそこ優雅な生活を送ることが出来ていたしある意味、日中戦争を意識する機会も少なかったに違いない。真珠湾攻撃とともに太平洋戦争が始まり、租界地は日本軍に接収される。この租界地で何の不自由もなく暮らしていた一家が離散し、12歳の少年ジェイミーは、1945年の戦争終結まで過酷な状況をたったひとりで生きていかざるを得ない。租界地から上海市街、蘇州収容所と少年のサバイバル人生が描かれる。主人公の少年ジェイミーを、子役時代のクリスチャン・ベールが演じている。
少年が戦争に翻弄されひとり見知らぬ地を彷徨いサバイバルする。精神的に成長を果たす。一方で心に大きな傷も負う。原作は無数にいるそんな傷を抱いた少年時代の体験を綴ったもの。『デビルス・バックボーン』、『ライフ・イズ・ビューティフル』、『異端の鳥』など、後の映画に登場してきた少年少女たちの負った深い心の痛みをあらためて想起した。
幼い子どもたちには、国民意識も、戦時下の敵味方も、被害加害の認識も無い。現に本作のジェイミーは租界地で生まれ国籍のあるイギリスに一度も足を踏み入れたことはない。殺人兵器という意識なく日本軍の零式戦闘機を信奉する。その一方でP51マスタングを「空のキャデラック」と呼び憧れる。どちらも自分にとってはカッコいいものという意識しかない。何が敵で何が味方かという意識そのものがない、ただ苦境の中、生き残ることで精一杯である。少年の苦悩の末の成長譚、戦争作品に限らずこれもスピールバーグ作品の一つの大きなテーマといえよう。