東京都練馬区の生まれ。４歳の時から子役モデルとして活動し、中学時代は雑誌『Olive』『non・no』などのグラビアを飾る。1988年のテレビ東京『あぶない少年Ⅲ』でテレビドラマに初出演する一方、90年のレナウンのCMなどで、八頭身の抜群のスタイルと美貌がたちまち注目される。91年、フジテレビ『もう誰も愛さない』で本格的に女優に転身すると、同年の大河原孝夫監督「超少女REIKO」で学園を襲う悪霊と戦う超能力少女・玲子を演じ、映画初出演にして主演デビューを飾る。この年は『伝説の少女』で歌手としてもデビューし、日本レコード大賞新人賞を受賞。翌92年のフジテレビ『放課後』でドラマ初主演のあと、同局『じゃじゃ馬ならし』93、『ヘルプ！』95、TBS『いつも心に太陽を』94などの連ドラで次々に主演を飾り、一躍トップアイドルの座についた。96年、本広克行監督「７月７日、晴れ」では、平凡な会社員（萩原聖人）と恋に落ちる人気スターをみずみずしく演じる。同年のフジテレビ『ナースのお仕事』では、明るさだけが取り柄のドジなナース・朝倉いずみをコミカルに演じ、幅広い年齢層から支持を得る。同作は2002年までに計４作とスペシャル版１作、両沢和幸監督による映画版「ナースのお仕事ザ・ムービー」02も作られる最大の代表作となった。その後もテレビドラマを中心に活躍が続き、TBS『いちばん大切なひと』97、『おひとりさま』09、フジテレビ『ボーイハント』98、『天使のお仕事』99、『私を旅館に連れてって』01、『ダイヤモンドガール』03、『鬼嫁日記』05・07、日本テレビ『あした天気になあれ』03、『CAとお呼びっ！』06、『斉藤さん』『OLにっぽん』08、NHK『天使のわけまえ』10など、コメディからシリアスまで幅広く主演。初主演作の『放課後』から11年のTBS『華和家の四姉妹』まで、実に20年連続で連ドラの主演をつとめるという驚異的な記録を樹立し、ギネスブックにも認定された。この間、映画では阪本順治監督「ぼくんち」03で、さびれた島を出奔した母に代わって、父親が違うふたりの幼い弟を養うピンサロ嬢・かの子を好演し、新境地を開く。ほか、両沢監督「KEEP ON ROCKIN'」03、「BABY BABY BABY！」09、薗田賢次監督「鳶がクルリと」05などに出演。テレビドラマはほかに、テレビ朝日『吉原炎上』07、『肉体の門』08、『鬼龍院花子の生涯』10、フジテレビ『サザエさん』09～11などがある。