アメリカ・ニューヨーク州生まれ。ニューヨーク大学で演劇を専攻し、卒業後の91年に「トリプル・ボギー」で映画デビュー。翌年には「セント・オブ・ウーマン 夢の香り」（92）などメジャー作品に出演。一癖ある人物を巧演しつつ、キャリアを築いてゆく。中でも、ポール・トーマス・アンダーソン監督とはデビュー作「ハードエイト」（96）以降、5作品でコンビを組み、その作品世界を支えた。05年には作家トルーマン・カポーティを演じた「カポーティ」でアカデミー賞主演男優賞を受賞。「ザ・マスター」（12）でもヴェネチア国際映画祭男優賞を受賞するなど活躍が続いたが、14年2月に自宅で急死した。享年46。