神奈川県横浜市で生まれ、高知県高知市に育つ。1994年、クレアラシル『ぴかぴかフェイスコンテスト』でグランプリを獲得し、芸能界入り。多数のCMに出演し、瞬く間に若者層の人気を得る。95年のフジテレビ『ハートにＳ』で女優デビュー。96年の高校進学を機に上京し、本格的な芸能活動を始める。97年には竹内まりやプロデュースの『MajiでKoiする５秒前』で歌手デビュー。同年の原將人監督「20世紀ノスタルジア」で映画初出演にして主演をつとめ、日本アカデミー賞などの新人賞を多数受賞する。続く滝田洋二郎監督「秘密」99では二役を演じ分け、シチェス・カタルーニャ国際映画祭主演女優賞を受賞。さらには降旗康男監督「鉄道員（ぽっぽや）」99で日本映画界を代表する名優・高倉健と、リュック・ベッソン製作のフランス映画「WASABI」01ではジャン・レノと、それぞれ共演を果たし、順調にキャリアを重ねる。またテレビドラマでも人気を席巻。フジテレビ『ビーチボーイズ』97、『リップスティック』99、『できちゃった結婚』01、TBS『聖者の行進』98、『Summer Snow』00、『愛なんていらねえよ、夏』02など多数でヒロインをつとめた。この間の99年に早稲田大学教育学部に入学するが、女優業に専念したいとの理由で2003年に中退。さらに同年、モデルの岡沢高宏と結婚して、翌04年には長男をもうける。一時的に女優業を休業したのち、05年のフジテレビ『スローダンス』で復帰。岡沢と離婚した08年には、滝田監督と久々に組んだ「おくりびと」でヨコハマ映画祭助演女優賞を受賞するとともに、作品そのものも米国アカデミー賞の外国語映画賞を受賞し、主演の本木雅弘などと一緒にその壇上に登った。05年より高知県観光親善大使をつとめており、10年には地元の英雄・坂本龍馬を主人公にしたNHK大河ドラマ『龍馬伝』にも出演。舞台は98年の『銀河の約束』で初舞台を踏んで以降、『四谷怪談』00、『幕末純情伝』『飛龍伝』03、『キル』08など定期的に出演し、04年にゴールデンアロー賞演劇賞を受賞している。10年、キャンドル・アーティストのCandle JUNEと再婚。翌11年に次男を出産した。