アメリカ・ニューヨーク市生まれ。32年にサーカスに入団し、空中アクロバットの花形として活躍。42年より軍の慰問団に属し、除隊後本格的に舞台に立ち、その縁で46年「殺人者」で映画デビュー。48年にはヘクト＝ランカスター・プロを立ち上げ、「真紅の盗賊」（52）など多くのヒット作を製作。53年「地上より永遠に」でアカデミー賞主演男優賞候補となり、60年の「エルマー・ガントリー／魅せられた男」では同賞を受賞。60年代はノーラン・プロを立ち上げ「大列車作戦」（64）などを製作・主演。「山猫」（63）「家族の肖像」（74）「1900年」（76）「アトランティック・シティ」（80）などヨーロッパ映画でも重厚な演技を披露した。