アメリカ・ニューヨーク州生まれ。少年時代は親の都合で各地を転々とする。高校時代にはレスリングに打ち込むが、ケガで断念。難読症を克服し、学内でのミュージカル出演をきっかけに演技の道へ。「エンドレス・ラブ」（81）で映画初出演。「アウトサイダー」（83）で当時の若手俳優たちを総称した“ブラット・パック”の1人として認知され、「トップガン」（86）の大ヒットでブレイク。89年の「7月4日に生まれて」で、初のアカデミー賞主演男優賞候補に。96年、「ミッション：インポッシブル」でプロデュース業に進出。以後、映画会社の経営にも参加するなど、ハリウッドを代表するスターとして活躍を続けている。