イギリス・北アイルランド生まれ。大学在籍中に演劇を志して中退。ベルファレストの劇団で学び、その後ダブリンのアビーシアターの一員となり舞台活動を続けているとき、ジョン・ブアマン監督の目にとまり、81年「エクスカリバー」で映画デビュー。83年「銀河伝説クルール」でハリウッドにも進出し、90年「ダークマン」では堂々の主演。93年「シンドラーのリスト」でアカデミー賞主演男優賞候補となり、映画スターとしての地位を不動のものとした。96年の「マイケル・コリンズ」ではヴェネツィア国際映画祭男優賞を受賞。94年に女優のナターシャ・リチャードソンと結婚するも、2009年に死別している。